Sự khác biệt then chốt giữa Man City và Arsenal

Man City chỉ còn biết tự trách mình nếu không thể vô địch Premier League mùa giải năm nay.

Marc Guehi lặng lẽ bước về phía xe buýt của Manchester City bên ngoài sân Hill Dickinson với vẻ mặt đầy thất vọng. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Khả năng phân phối bóng chính xác từng giúp trung vệ này nhanh chóng hòa nhập với hệ thống phòng ngự của Man City. Tuy nhiên, một sai lầm chuyền hỏng đã mở ra cơ hội để Thierno Barry ghi bàn, khiến trận hòa 3-3 trở thành bước ngoặt trong cuộc đua vô địch Premier League.

Trận đấu này tưởng như sẽ tái hiện những ký ức huy hoàng của Man City trong các mùa giải 2014 và 2023, khi họ thường giành các chiến thắng then chốt trước Everton ở giai đoạn nước rút. Thay vào đó, nó lại gợi nhắc đến những cú sảy chân lịch sử từng góp phần định đoạt ngôi vương Premier League.

Man City để thủng lưới 3 bàn chỉ trong vòng 12 phút trước Everton. Điều đó khiến nhiều người liên tưởng tới năm 2014 khi Liverpool của Brendan Rodgers đánh rơi chiến thắng trước Crystal Palace sau khi để thủng lưới ba lần trong 11 phút cuối, khép lại trận đấu với tỉ số 3-3. Xa hơn nữa, mùa giải 2011-2012 chứng kiến Everton của David Moyes cầm hòa Manchester United 4-4 trong màn ngược dòng khó tin, qua đó gián tiếp mở đường cho chức vô địch đầu tiên của Man City kể từ năm 1968. Điểm chung của những trận đấu ấy là việc các ứng viên vô địch đánh rơi lợi thế theo cách đầy kịch tính.

Có lẽ điều đó không giúp Guehi cảm thấy dễ chịu hơn, nhưng nếu Arsenal bảo toàn được ngôi đầu đến cuối mùa, sai lầm của anh chắc chắn không phải nguyên nhân duy nhất. Trong nhiều năm qua, Man City thường được nhìn nhận như một cỗ máy chiến thắng hoàn hảo dưới thời Guardiola. Tuy nhiên, đội bóng hiện tại không còn duy trì được sự tuyệt đối ấy.

The Citizens từng có những mùa giải thắng liền 14 trận để bứt tốc về đích. Nhưng ở mùa này, họ cần phải toàn thắng 8 vòng cuối để tự quyết số phận – điều quá khó với một tập thể đã liên tục bộc lộ những điểm yếu.

Đội bóng của Guardiola đã phải rượt đuổi Arsenal trong phần lớn mùa giải. Họ từng nhiều lần thu hẹp khoảng cách với đối thủ, nhưng điều đó không còn đảm bảo thành công như trước. Đáng lo hơn, Man City mùa này thường xuyên đánh rơi lợi thế dẫn bàn.

Họ đang dẫn đầu Premier League ở một thống kê không ai mong muốn: số điểm mất đi sau khi dẫn trước đối thủ. Đây có thể là yếu tố mang tính quyết định trong cuộc đua vô địch. Thất bại trước Brighton là ví dụ tiêu biểu khi Man City đã kiểm soát trận đấu trong hơn 30 phút trước khi sụp đổ.

Tính đến thời điểm hiện tại, The Citizens đã hòa 8 trận ở Premier League mùa này. Ngoài trận hòa với Sunderland, 7 trận còn lại đều là những lần họ đánh mất lợi thế dẫn bàn. Đáng tiếc nhất có lẽ là trận gặp Arsenal hồi tháng 9 năm ngoái, khi đội bóng của Guardiola chỉ còn cách chiến thắng vài phút trước khi Gabriel Martinelli ghi bàn quyết định ở thời gian bù giờ.

Tuy nhiên, Man City còn nhiều lần tự đánh rơi điểm số theo cách khó chấp nhận hơn. Họ để Chelsea gỡ hòa ở phút cuối ngay tại Etihad hồi tháng Giêng, không thể đánh bại West Ham và Nottingham Forest trong giai đoạn tháng 3, hay để Tottenham giành lại điểm dù từng dẫn trước 2-0.

Tất cả phản ánh sự thiếu ổn định và khả năng kiểm soát trận đấu không còn hoàn hảo như trước. Hàng phòng ngự của Man City cũng không còn duy trì được sự chắc chắn vốn là nền tảng cho thành công của Guardiola trong nhiều năm qua.

Dù Gianluigi Donnarumma nhiều lần cứu thua xuất sắc, hệ thống phòng ngự của Man City vẫn thường xuyên để lộ khoảng trống. Trong trận hòa Everton, Guehi và Abdukodir Khusanov cho thấy tiềm năng khi đá cặp trung vệ, nhưng họ cũng bộc lộ sự thiếu kết nối và dễ bị khai thác trong các tình huống chuyển trạng thái.

Cuộc cải tổ lực lượng gần đây giúp Guardiola sở hữu những hậu vệ biên giàu tốc độ và khả năng hỗ trợ tấn công như Matheus Nunes hay Nico O’Reilly. Tuy nhiên, khả năng phòng ngự của họ lại chưa mang đến sự an tâm cần thiết.

Trong khi đó, Arsenal – đội bóng từng bị chỉ trích vì lối chơi thực dụng – có thể sẽ được đền đáp nhờ chính sự thận trọng ấy. Hệ thống phòng ngự chặt chẽ của Mikel Arteta đang tạo nên khác biệt trong cuộc đua vô địch.

Mùa giải thứ hai liên tiếp, Man City cảm nhận rõ tầm quan trọng của Rodri mỗi khi tiền vệ người Tây Ban Nha vắng mặt. Phong độ tốt nhất của họ mùa này, với các chiến thắng trước Arsenal, Liverpool và Chelsea ở nhiều đấu trường khác nhau, đều đến khi Rodri thi đấu bên cạnh Bernardo Silva nơi tuyến giữa.

Rodri mang lại cho The Citizens sự điềm tĩnh và khả năng kiểm soát mà họ đã đánh mất trong trận hòa Everton. Thực tế, những dấu hiệu bất ổn đã xuất hiện từ trước, ngay cả trong các chiến thắng trước Leeds hay Fulham, nơi Man City liên tục để đối thủ tạo ra sức ép lớn trong hiệp hai.

Trận hòa 3-3 trước Everton chỉ là lần thứ hai trong 376 trận Premier League dưới thời Guardiola mà Man City kết thúc với 6 bàn thắng (tính cả hai đội). Everton cũng là một trong những đội tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) cao nhất trước Man City trong kỷ nguyên Guardiola.

Từ lâu, nhiều người tin rằng hàng thủ có thể là chìa khóa giúp Arsenal giành chức vô địch Premier League. Và khoảng cách giữa hai đội ở mùa giải này có lẽ sẽ được định đoạt bởi khả năng bảo toàn lợi thế – điều Man City đang làm không đủ tốt.